В разговорном языке слово «введение» в определенном смысле синонимично слову «знакомство», поскольку они оба означают приобретение знания о каком-либо человеке или предмете. Это самое начало длительного процесса приобретения знания. в котором трудно заранее решить, где можно будет поставить точку. Работая над учебником, мы имеем дело с начальной фазой (или фазами) обучения новичка, которого необходимо ввести в не знакомую ему область науки. Знакомство может происходить по-разному, в зависимости от степени новизны и доступности изучаемого предмета, что. в свою очередь, определяется объемом и качеством уже существующего знания.

Если это исторически новая область, возникшая вследствие недавнего открытия или изобретения, например молекулярная биология, астрофизика или нанотехнология, полезно будет дать точное определение ее предмета и проиллюстрировать примерами ее основные проблемы. Изложение истории открытия вызовет у читателя интерес и тем самым «запустит» процесс усвоения. Если же область исследования четко определена, но высоко специализирована, имеет специальную терминологию и сложна для усвоения, новичка следует знакомить с ней постепенно, в широком контексте, указывая, из какого уже знакомого ему научного направления образовалось это новое течение.

Существуют области знания, которые, по-видимому, так или иначе знакомы каждому до их специального изучения. Если обратиться к социальной психологии. то никому не важно, «старая» это дисциплина или «новая». Все «знают», чем занимается «психология» и что означает «социальная». Любой потребитель продукции средств массовой информации слышит, видит и читает о «социальных» последствиях или издержках глобализации и о «психологической» природе очередных взлетов и падений на фондовом рынке. В отличие от «астрофизики» или «гематологии» термин «психология» никогда не воспринимался исключительно и однозначно как обозначение научной дисциплины.

В повседневной жизни под психологией мы понимаем внутренние, ментальные (осознаваемые и неосознаваемые) движущие силы, присущие индивидам, группам, классам, специальным институтам, народам. В повседневной речи мы используем такие слова, как «установки», «эмоции», «мотивация», «фрустрация», которые в науке уже являются терминами. «Психологические» слова применяются всеми и всегда; при этом их обиходное значение может отличаться от научного. а часто и противоречить ему. Использование психологического жаргона в наивной или житейской психологии может стать темой для психолингвистического или социально-психологического исследования, но их нужно строго разграничивать с терминами, используемыми в науке.

Поскольку мы все становимся житейскими психологами еще до систематического изучения дисциплины, называемой социальной психологией, понятие «введения» в нее или «знакомства» с ней нужно понимать следующим образом: решив заняться социальной психологией как наукой, мы должны забыть все, что знаем о «социальном» и «психологическом», или хотя бы «заключить это знание в скобки» до его проверки в дальнейшем. Исключим на время из употребления наши прежние знания и примем на веру, что история станет для нас хорошим проводником по новой области.

Как научная дисциплина социальная психология существует только около сотни лет, однако ее интеллектуальные корни уходят в историю гораздо глубже, ко времени зарождения западной социальной и психологической мысли. Прежде всего, это идеи о связи того, что сейчас называют «индивидом» и «обществом», которые породили (или которым можно приписать за это ответственность) социальную психологию и другие близкие социальные науки. Таким образом, рассмотрение. пусть краткое, истории социальной мысли поможет нам лучше понять специфику социальной психологии в контексте как психологии, так и социальных наук.